Louis Renault

Débuts

Né dans une famille d'artisans, il en est le quatrième enfant. Passionné de mécanique, il installe un atelier au fond du jardin de la propriété familiale à Billancourt à l'âge de 14 ans. Il étudie au lycée Condorcet. Il construit sa première voiture à l'âge de 21 ans en modifiant un tricycle De Dion pour y ajouter une roue et une transmission par cardan de son invention, avec une boîte à 3 vitesses et une marche arrière.

Il s'aligne au départ de la course Paris-Trouville en août 1899 et obtient son premier succès. Il gagne dans la foulée Paris-Ostende, Paris-Rambouillet et Toulouse-Paris. La même année, il achève la construction de sa première voiture à conduite intérieure. Son beau-frère est Jacques Boullaire, dessinateur

Renault

Associé à ses frères Fernand et Marcel, il crée en 1899 la société « Renault frères » qui emploie 60 personnes. En 1900, il participe aux Jeux Olympiques d'été. En 1903, il rachète les parts de son frère Marcel qui a trouvé la mort dans un accident dans la course Paris-Madrid. Le troisième frère, Fernand, se retire en 1908. Louis Renault devient le seul maître de la société qui se transforme en « Automobiles Renault »

Il effectue un voyage aux États-Unis en 1910 pour étudier les méthodes d'Henry Ford. Sa tentative d'appliquer le travail à la chaîne en France se heurtera à de sérieux problèmes sociaux.
Il est un des 3 cofondateurs de la Compagnie des messageries aériennes en 1919.

L'empire Renault se développe et en 1928 Louis Renault est le patron autoritaire de 20 000 employés, une place qu'il occupera presque 20 ans.

Seconde Guerre mondiale

Après la défaite éclair de la Seconde Guerre mondiale, les usines Renault sont sous administration allemande. Louis Renault remplira sans faillir les commandes allemandes, imposées par les conditions de l'armistice de 1940, et entretiendra également des liens étroits avec le régime de Vichy, au travers notamment de ses relations familiales avec François Lehideux ministre vichiste. Il connaît de très sérieux problèmes de santé en 1942, il devient aphasique. Il ne parvient plus à tenir de conversation ni à écrire ; d'une nature très autoritaire, il devient invivable.

Après la libération de Paris, il est accusé de collaboration et fait l'objet de dénonciations et de campagnes de presse. Le 23 septembre 1944, il se rend librement à la convocation d'un juge, qui l'inculpe et le fait aussitôt incarcérer à la prison de Fresnes où il est mis au secret. Sa femme réussit à le faire examiner début octobre par un médecin qui constate un traumatisme crânien et une crise d'urémie aiguë. Il est alors transféré dans un hôpital psychiatrique, puis le 9 octobre à la clinique Saint-Jean-de-Dieu à Paris où il décède le 24 octobre 1944 .

Aucune enquête officielle n'a permis de connaître les conditions de sa détention et les responsables des mauvais traitements qu'il a subi à Fresnes, dans une période, celle de l'épuration qui fut parfois violente face aux collaborateurs à la barbarie nazie.

Nationalisation

Le 1er janvier 1945, une ordonnance du gouvernement provisoire prononce la dissolution de la société Renault et sa nationalisation. La « Régie nationale des usines Renault » est instituée simultanément.
Cette mesure est prise quatre mois après la mort de Louis Renault, sans qu'aucun tribunal ne l'ait condamné et alors que toute action en justice est normalement éteinte du fait de son décès.
Le 29 juillet 1967 une loi reconnut le droit à indemnisation des héritiers Renault.

Distinctions

Louis Renault était titulaire de la grand-croix de la Légion d'honneur pour sa contribution exceptionnelle à la victoire de 1918.

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