Le libre-échange : Une cause de chômage ?

Dans la première moitié du XXe siècle, loin de cette préoccupation du « dumping social », trois économistes - Eli Heckscher, Bertil Ohlin, et Paul Samuelson - ont associé leurs noms à l'élaboration d'une théorie du commerce international dit « Théorème H.O.S. ». Selon ce théorème, dans le cadre du libre-échange, les nations ont tendance à se spécialiser dans le secteur qui requiert les facteurs de production les plus abondants sur leur territoire. Ainsi, les nations fortement dotées en main-d'œuvre se spécialiseront dans les industries de main-d'œuvre, inversement les pays fortement dotés en capital se spécialiseront dans les secteurs qui requièrent une importante concentration capitalistique. On peut bien sur effectuer des distinctions plus subtiles : entre travailleurs qualifiés et travailleurs peu qualifiés dans le cas qui nous intéresse.

Quelle conséquence pour les pays s'ouvrant au commerce international ?

Les pays du Sud se spécialiseront évidemment dans les productions manufacturières les plus triviales demandant un nombre important de travailleurs faiblement rémunérés. Inversement les pays riches concentreront les activités qui exigent de lourds investissement ou de la main-d'œuvre qualifiée. De fait, l'activité mondiale tend par exemple à voir les activités de conceptions s'effectuer au Nord et celle de production au Sud.

Quel impact sur les inégalités ?

Dans un article de 1941, Paul Samuelson et Wolfgang Stolper déduisirent que cette dynamique de spécialisation conduirait à la réduction des inégalités et qu'il était donc nécessaire de renoncer aux politiques protectionnistes. En effet, si on considère deux facteurs distincts A et B, si A est très abondant sur le sol national comparativement à B, il s'en suivra naturellement que les loi de l'offre et de la demande favoriseront injustement le facteur rare A au détriment du facteur B. Par contre si le pays commerce avec une autre nation ayant une situation inverse, l'inégalité tendra à disparaître sous l'effet de la spécialisation. Autre effet logique, la rémunération d'un facteur tendra, à long terme, à devenir similaire dans les deux pays : pour une même qualification, le salaire de l'ouvrier chinois sera comparable à celui de l'américain.