Discrimination par les prix

La discrimination par les prix désigne la modulation par agent des prix de son offre en fonction des caractéristiques connues ou supposées de la demande.

Classiquement, on distingue trois types de discriminations par les prix en fonction de l'information dont dispose l'agent discriminateur :
1. Discrimination de premier type, ou discrimination parfaite : l'agent connaît la propension à payer de chaque agent, et lui propose exactement le prix maximal qu'il est prêt à payer.
2. Discrimination de deuxième type : l'agent connaît une caractéristique des clients potentiels imparfaitement liée à leur propension à payer. Il propose alors un menu de prix en fonction des modalités de cette caractéristique.
3. Discrimination de troisième type : l'agent connaît ou peut inférer la distribution dans la population d'une caractéristique liée à la propension à payer. Il propose alors un menu de couples (qualité,prix) pour que les client potentiels s'auto sélectionnent.

On parle de discrimination parfaite lorsque l'offreur peut connaître exactement la propension à payer de chaque consommateur qui se présente et lui proposer un prix égal à cette propension. Il capture alors l'intégralité du surplus issu de la transaction. La discrimination parfaite peut aussi reposer sur la connaissance de toute caractéristique parfaitement corrélée à la propension à payer.

En pratique, la discrimination parfaite est impossible. Il existe cependant des cas où certains agents sont capables d'évaluer la propension à payer de leur client et d'effectuer une discrimination de ce type. On peut prendre pour exemple les pratiques de certains artisans à domicile (plombiers, vitriers, serruriers) dont les prix varient en fonction de l'estimation qu'ils font de la richesse du client et de l'urgence de la réparation.

Bien que neutre sur le plan de la transaction, le transfert de surplus généré par la discrimination parfaite se fait au détriment du consommateur. C'est pourquoi le cadre légal interdit souvent la discrimination de ce type en imposant l'affichage en évidence des prix avant que la transaction ait lieu (bars, restaurants, coiffeurs,...).

La discrimination de deuxième type a lieu lorsque l'offreur connaît la distribution a priori d'une caractéristique des agents corrélée à la propension à payer, mais qu'il ne peut en connaître la modalité chez un agent particulier. L'offreur va alors moduler à la fois le prix et une caractéristique du bien différemment valorisée en fonction de la caractéristique de l'agent.

La forme la plus générale de discrimination du deuxième type est la présentation d'un menu (qualité, prix) qui amène les clients valorisant le plus la qualité à payer plus cher. L'exemple le plus simple est le restaurant qui propose une série de menus de prix et de sophistication croissante.

La discrimination de troisième type consiste à moduler le prix d'un même produit en fonction d'une caractéristique connue des clients potentiels et imparfaitement liée à leur propension à payer.
La discrimination de troisième type est le plus souvent légale, et même couramment pratiquée. On peut penser aux places de cinéma avec un tarif réduit pour les étudiants, ou les billets d'avion (il est très rare que, prenant l'avion, vous ayez payé le même prix que votre voisin).