François Pinault, PPR

François Pinault (né le 21 août 1936 à Champs-Géraux dans les Côtes d'Armor) est un homme d'affaires français et l'une des quatre fortunes françaises les plus importantes en 2004. Il est président du groupe Pinault-Printemps-Redoute (PPR). C'est également un grand passionné et collectionneur d'art.

Né d'un père marchand de bois, il quitte l'école à 16 ans avec une haine durable pour les diplômes et l'establishment. Après avoir effectué son service militaire en Algérie en 1962, il rencontre Louise Gautier, la fille du marchand de bois fournisseur de la scierie de son père et se fait embaucher par celui-ci. Après son mariage en 1960 (qui va durer 5 ans), il reprend l'entreprise et la renomme Établissements Pinault, avec l'appui de son beau-père et l'aide du Crédit Lyonnais. Il développe rapidement son activité et en 1970, il rachète des dizaines d'entreprises du secteur.

Il devient peu à peu financier et fait fortune grâce à la spéculation sur le marché du sucre en 1974. Selon Pierre-Angel Ray et Caroline Monnot, c'est son premier gros coup. Il joue sur un « tuyau » que lui fournit Roland Gadala, administrateur de Peugeot et de Saint-Gobain. Ce dernier le présentera ensuite à Jean Garnier, intime de Jean-Marie Le Pen qui, à son tour, spéculera sur le sucre, mais avec moins de succès, semble-t-il, que François Pinault. En 1973, il vend Pinault Distribution pour 80 millions de francs au groupe britannique Venesta. La politique l'intéresse. Il choisit alors de se rapprocher des Jeunes Républicains indépendants, dont le patron à Rennes, est Jean-Marie Le Chevallier, futur maire du Front National à Toulon. Il s'engage en faveur de l'élection de Valéry Giscard d'Estaing.

Il poursuit ses acquisitions, essentiellement d'entreprises proche du dépôt de bilan en bénéficiant d'une loi avantageuse qui lui permet de dégager rapidement des plus values.

En 2006, François Pinault est la 75ème fortune du monde et la 9ème en Europe. Sa fortune personnelle est estimée à 7 milliards de dollars US.

Il rencontre Jacques Chirac en novembre 1981, par l'intermédiaire de Michel Giraud, président du Conseil régional d'Ile-de-France, dont il va devenir un des amis les plus proches en l'aidant par des rachats d'entreprises en Corrèze. En 1983, Ambroise Roux, ancien patron de la Compagnie générale d'électricité (aujourd'hui Alcatel), le « parraine » pour entrer à l'Association française des entreprises privées (AFEP). Il achète, en 1987, 75 % du capital de la Chapelle Darblay, numéro un français du papier journal. Il revend en 1990 et empoche au passage une plus-value de 525 millions de francs.

Il croise aussi sur son chemin Bernard Arnault, autre grand financier, et lui rachète Conforama. À la fin des années 1980, il fait entrer Pinault SA sur le marché boursier grâce à un groupe d'investisseurs institutionnels (AGF, Barclays et Crédit Lyonnais).

Ces opérations boursières lui permettent de racheter les grands magasins du Printemps en 1991 et le vendeur par correspondance La Redoute. En 1992, il crée Artémis, le holding patrimonial destiné à accueillir certaines participations.

En 1994, c'est la fusion de la Redoute avec Pinault-Printemps. Le nouveau groupe prend le nom de PPR. Il devient propriétaire de la Fnac en 1994, du magazine Le Point en 1997, de 16 % de Bouygues, du vendeur d'art Christie's en 1998. Il profite de l'achat du Point pour ne pas payer l'impôt de solidarité sur la fortune grâce à un artifice comptable. Il a aussi utilisé des sociétés-écrans situées dans un paradis fiscal des Antilles néerlandaises pour cacher un quart de sa fortune.

En 1995, il appuie auprès de Jacques Chirac le choix du Breton Loïk Le Floch-Prigent pour la présidence de la SNCF. C'est à ce moment qu'il se lance dans le luxe en rachetant 60 % de la maison de luxe Gucci.

La capitalisation boursière de PPR, qu'il contrôle à hauteur de 42,6 %, est de 11,5 milliards d'euros en avril 2006.

Depuis 2001, il transmet progressivement les rênes de son empire à son fils François-Henri Pinault, diplômé de HEC, pour se consacrer pleinement à sa passion, l'art. En 2005, il achète le palais Grassi, ex-propriété de la famille Agnelli puis de FIAT, situé à Venise sur les bords du Grand Canal, et y ouvre au public sa première exposition d'art contemporain, en présentant une partie de sa collection personnelle, en mai 2006.