Termes de l'échange

En économie internationale, les termes de l'échange représentent le pouvoir d'achat des exportations d'un pays en termes d'importations. L'indice des termes de l'échange le plus courant mesure le rapport entre les prix des exportations et les prix des importations. Une augmentation de cet indice correspond à une amélioration des termes de l'échange : par exemple, un pays vend plus cher ses exportations pour un prix à l'importation constant. Inversement, une diminution de l'indice correspond à une dégradation des termes de l'échange.

L'évolution des termes de l'échange ne présage en rien de l'évolution de la balance commerciale, qui reflète à la fois des prix et des volumes.

La théorie des termes de l'échange est esquissée par Thomas Malthus, puis développée par Robert Torrens, James Pennington, Samuel Longfield, Nassau Senior et John Stuart Mill. Elle est un élément essentiel pour déterminer l'intérêt de la réciprocité en politique commerciale internationale.

Le principe de l'avantage comparatif énoncé par David Ricardo et Robert Torrens ne permet pas de déterminer à lui seul les prix et les quantités de biens échangés. Ricardo considère que ces rapports sont exogènes ; Torrens au contraire estime qu'ils sont endogènes et cherche à déterminer sous quelles conditions ils peuvent être manipulés. Cela conduit Torrens à formuler la théorie du droit de douane optimal : lorsqu'un pays est « gros » et qu'il peut dicter le prix de ses exportations, il a la possibilité de manipuler ce prix (en imposant un droit de douane) pour maximiser ses termes de l'échange.

Samuel Longfield indique en 1835 comment les termes de l'échange peuvent varier en fonction de la demande en importation d'un pays.

James Pennington montre en 1840 que le domaine de variation des termes de l'échange est borné par les rapports entre les coûts relatifs de production qui servent à calculer l'avantage comparatif : dans le cas limite, un des deux pays voit tous ses gains à l'échange confisqués par l'autre.

Les facteurs susceptibles de faire varier les termes de l'échange comprennent :
Les préférences des pays, leur évolution, et l'incertitude sur ces préférences ;
La rareté et les caractéristiques des biens échangés (qualité, valeur apparente, etc.) ;
Les coûts de production ;
Les taux de change et les droits de douane.

Par exemple, un pays qui détient un bien rare et recherché peut s'attendre à des termes favorables.

La relation entre une variation des termes de l'échange et l'évolution de la balance commerciale est indécidable a priori, et dépend largement de l'élasticité de la demande à court terme puis à long terme.

Empiriquement, on constate en général qu'une dégradation des termes de l'échange s'accompagne dans un premier temps d'une dégradation du solde de la balance commerciale, puis dans un second temps d'une amélioration du solde ; cette évolution en deux temps est connue sous le nom de « courbe en J ».