Ronald Coase

Ronald Coase (né le 29 décembre 1910) est un économiste britannique, considéré comme le père fondateur de la théorie des coûts de transaction (sous-branche de la nouvelle économie institutionnelle), et lauréat du Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel en 1991. Il fait partie des économistes qui ont fait naître l'analyse économique des institutions et les théoriciens de l'analyse économique du droit se référent souvent à ces écrits quant à la création de ce courant.

Étudiant à la London School of Economics où il rencontra Lionel Robbins et Arnold Plant, il fut professeur un temps dans son pays natal puis aux universités américaines de Buffalo, Michigan et enfin Chicago en 1964 dont il ne bougera plus par la suite. Professeur à la faculté de droit de cette université, il fut le rédacteur en chef du Journal of Law and Economics dès son arrivée après le départ de Aaron Director.

Dans son célèbre article The nature of the firm (1937), Coase s'attache à répondre à la question suivante : Pourquoi émergent dans l'océan de la coopération inconsciente des îlots de pouvoir conscient ? Autrement dit, pourquoi existe-t'il des entreprises ?

Selon Coase, le recours au système néoclassique des prix a un coût (remettant en cause l'hypothèse néoclassique d'information parfaite), et ce coût explique la formation de structures collectives comme les entreprises ou les administrations, qui contribuent à la réduction de ces coûts de transaction.

Les exemples-type du coût de transaction, longtemps oubliés par la théorie économique, sont les coûts de prospection afin de rassembler un maximum de prix disponibles sur le marché, le temps nécessaire à la rencontre des clients potentiels et la rédaction du contrat optimal puis sa révision une fois arrivé à son échéance... Le mérite de Coase a été de mettre l'accent sur ces différents obstacles à l'utilisation idéale du système des prix.

La postérité de l'analyse en terme de coûts de transaction a été l'avènement du courant néoinstitutionaliste en économie avec comme figure de proue Steven Cheung ou Oliver Williamson...

On connaît une infinité de "théorèmes de Coase" et chaque économiste a sa version du théorème. Cependant, la version issue du Chicago des années 1960 implique que, quelle que soit l'attribution initiale des droits de propriété entre les participants aux marchés, un système d'équilibre général débouchera ex post sur l'allocation optimale des ressources.

D'autres versions posent aussi qu'en l'absence de coûts de transaction et avec une répartition claire des droits de propriété, la négociation entre les agents aboutit à une allocation efficace des ressources.

Le but de cette démonstration était essentiellement de montrer que la mauvaise définition de droits de propriété était à l'origine d'inefficacités, auquelles on tentait de remédier par un coûteux travail réglementaire. Ce résultat est conceptuellement identique à l'hypothèse d'un système complet de marchés nécessaire aux thèorèmes du bien-être et à la théorie de l'équilibre général d'Arrow et Debreu.

Souvent vu comme une arme de l'économie politique libérale contre les systèmes juridiques contemporains et contre toute forme de règlementation étatique, il a aussi été utilisé par les tenants de l'interventionnisme sur les motifs que, si la répartition initiale des droits importe peu, alors l'État a un grand rôle à jouer pour limiter les inégalités ex ante.

Ce théorème a été à la base de l'émergence de l'analyse économique du droit qui a foisonné depuis sous l'impulsion de théoriciens comme Guido Calabresi et Richard Posner.