Arthur Lewis, économie du développement

Sir Arthur Lewis (23 janvier 1915 - 15 juin 1991), économiste britannique, remporta le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel en 1979 pour ses travaux en économie du développement.

Lewis est né à Sainte-Lucie, qui était encore à l'époque un territoire britannique dans les Caraïbes. En 1932, il obtient une bourse du gouvernement pour étudier dans une université britannique. Il souhaitait devenir ingénieur. Mais à l'époque les seuls postes réservés aux Noirs étaient en médecine et en droit. Il savait donc que ni le gouvernement ni les industriels n'embaucheraient un noir. Il décida de poursuivre des études de commerce à la London School of Economics.

Une fois son doctorat en poche, il étudia l'histoire économique sur les conseils de Friedrich Hayek, alors directeur du département d'économie de la London School of Economics. Ce dernier lui demanda d'assurer un cours sur ce qui arrivait entre les guerres afin de compléter l'analyse de l'époque sur la théorie des cyles. Lewis indiqua à Hayek qu'il n'y connaissait rien, ce à quoi Hayek répondit que la meilleure façon d'approfondir un sujet était de l'enseigner.

Ce n'est qu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et de l'indépendance obtenue par de nombreux pays que Lewis commença à étudier l'économie du développement.
La reine d'Angleterre anoblit ce Saint-lucien en 1963. En 1979, la Banque de Suède lui décerne le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel, ainsi qu'à l'économiste Theodore W Schultz pour leurs travaux sur les questions de développement. Selon le jury du Nobel, « Lewis est un pionnier de la recherche en économie du développement… accordant une attention particulière aux problèmes des pays en voie de développement ».

En parallèle à sa carrière universitaire, Arthur Lewis conseilla sur le plan économique le premier ministre du Ghana entre 1957 et 1963, vice-président du Fonds des Nations unies pour le Développement, et participa à la création de la Banque de développement des Caraïbes entre 1970 et 1974.
Il est décédé le 15 juin 1991 à Bridgetown, Barbades et est enterré dans une université de Sainte-Lucie qui porte son nom.

La publication de Economic Developement with Unlimited Supplies of Labour en 1954 est considérée comme un des articles fondateurs de l'économie du développement encore balbutiante dans les années 1950. Les théories de la croissance traditionnelles devaient être adaptées aux spécificités des pays en développement. Selon Lewis, les pays en développement sont caractérisés par la présence d'une économie duale.

Dans ces pays coexistent un secteur traditionnel (l'agriculture et les activités informelles), avec un surplus de main-d'œuvre, et un secteur moderne (les industries capitalistes) fonctionnant sur le mode capitaliste: le profit permet de financer l'investissement. La migration de main-d'œuvre provenant du secteur traditionnel vers le secteur moderne tire l'économie, et les profits générés par le secteur moderne créent la croissance et l'accumulation de capital qui financent l'expansion. Le secteur traditionnel, disposant d'une main-d'œuvre bon marché et en quantité suffisante, sert de réservoir à l'industrie.

Economic Development with Unlimited Supplies of Labour, Manchester School of Economic and Social Studies, vol. 22, 1954

The Theory of Economic Growth, George Allen et Unwin, Londres, 1955

Development Planning: The Essentials of Economic Policy, George Allen et Unwin, Londres, 1966