Le courrier électronique

Le courrier électronique désigne le service de transfert de messages envoyés via Internet vers la boîte aux lettres électronique des destinataires choisis par l'émetteur. L'envoi et la réception de courrier électronique nécessite l'usage d'un client e-mail.

Par contraction de COURRIer ÉLectronique, on appelle courriel le ou les messages ainsi échangés. La terminologie officielle française donne la définition suivante:

courriel, n.m. : Document informatisé qu'un utilisateur saisit, envoie ou consulte en différé par l'intermédiaire d'un réseau.

Notes :

1. Un courriel contient le plus souvent un texte auquel peuvent être joints d'autres textes, des images ou des sons.

2. Par extension, le terme “courriel” et son synonyme “courrier électronique” sont employés au sens de “messagerie électronique”.
Les règles de bon usage des messages électroniques sont consignées dans un document de référence appelé "nétiquette".

Bien que peu le sachent, le courrier électronique existait avant Internet ; en fait, les systèmes de courrier électronique existants furent un outil précieux durant la création d'Internet.

Le courrier électronique prit forme en 1965 en tant que moyen de communication entre utilisateurs d'ordinateurs à exploitation partagée (time-sharing mainframe) ; bien que les événements soient troubles, le premier des systèmes messagerie était le Q32 du SDC et le CTSS du MIT.

Le système fut rapidement étendu pour devenir courrier de réseau, permettant aux utilisateurs de transmettre des messages à travers différents ordinateurs. Les premiers courriels de réseaux appartiennent aussi à un passé trouble ; le système AUTODIN pourrait avoir été le premier, en 1966, à autoriser l'échange de courriel entre ordinateurs, mais il est possible que le système SAGE eût quelque chose de similaire quelque temps auparavant.

Le réseau ARPANET fit une contribution majeure à l'évolution du courriel. Un rapport y indique des transferts de messages intersystèmes peu après sa création, en 1969. Ray Tomlinson initia l'utilisation du signe @ pour séparer les noms d'utilisateur et de leur machine en 1972. On le signale souvent comme inventeur du courriel, et cela est exagéré. Toutefois, ses premiers programmes de courriel SNDMSG et READMAIL ont joué un rôle important. ARPANET augmenta de manière significative la popularité du courrier électronique.

En France, l'appellation courriel, d'origine québécoise, a été rendue obligatoire dans les textes officiels depuis juin 2003, mais a d'abord été boudée par les utilisateurs. Il est à noter que toutes les administrations et services publics français ont désormais l'obligation d'user de ce terme et d'aucun autre. La Délégation générale à la langue française et aux langues de France préconise l'emploi du terme « courriel » afin de remplacer à l'usage « message électronique » et « courrier électronique ». L'appellation semble se répandre de plus en plus, peut-être à la suite du succès grandissant du terme de pourriel, employé de façon très imagée au Québec à la place de spam pour désigner les messages électroniques non-sollicités.

La désignation de l'adresse électronique est alors "Mél" :
Mél. : Symbole de “messagerie électronique” qui peut figurer devant l'adresse électronique sur un document (papier à lettres ou carte de visite, par exemple), tout comme tél. devant le numéro de téléphone.
Note : “Mél.” ne doit pas être employé comme substantif.

L'utilisation de termes franglais pour désigner le courriel (e-mail, mail, voire sa version francisée "imèyl") est peu à peu supplantée par les termes francophones. Attention toutefois aux faux amis : en anglais, le mot mail se traduit par courrier, c'est-à-dire un envoi postal. La boîte aux lettres dans laquelle le facteur dépose le courrier est la mail box. Le mot email correspond à un courrier électronique.